大禹是我国古代传说中治水有功的贤君，其鞠躬尽瘁、公而忘私的精神为历代史书所传颂。《史记·夏本纪》记载大禹东巡时卒于会稽，归葬会稽山麓。其子启继位后，“使使以岁时春秋而祭禹于越”，以后历经数千年承传不绝。公元前210年，秦始皇“上会稽，祭大禹”，成为第一位亲祭大禹的皇帝，开创了祭禹祀典的最高礼仪。汉代复大禹后裔为越王以奉禹祀，此后宗室族祭不断，历朝皇帝和地方官员也多特祭。北宋太祖颁诏保护禹陵，正式将祭禹列为国家常典。至明清时，祭禹制度更加完备，明代皇帝即位时大多遣官告祭，而清代康熙、乾隆更是亲至绍兴御祭大禹。民国时期，孙中山、蒋介石均曾拜谒大禹陵。浙江省政府亦拨款大修禹庙禹祠，于1935年竣工之后举行特祭，并指令绍兴政府每年例祭大禹。中华人民共和国成立后，大禹陵虽无祭祀盛典，但人民政府对陵庙一直悉心保护，屡加修缮。1995年，浙江省政府和绍兴市政府联合举行建国后首次公祭大禹陵典礼，此后每年举行祭祀活动。2006年，“大禹祭典”入选第一批国家级非物质文化遗产名录。2007年，国家文化部首次批准将祭禹典礼由文化部和浙江省政府共同主办，绍兴市人民政府承办。大禹祭典从此成为“国祭”，形成了“北有黄帝陵，南有大禹陵”的中华民族祭祖格局。